Lemmings 2 : The Tribes sur Atari ST, la réflexion en douze tribus

Le premier Lemmings avait une idée toute simple : des petits bonshommes verts qui marchent droit devant eux, quoi qu’il arrive, et un joueur qui s’épuise à leur éviter le précipice. Le deuxième épisode part d’un constat tout aussi simple : si l’on donne à ces bestioles de quoi grimper, voler, tirer à la corde ou se catapulter, la catastrophe change simplement de nature. Sur Atari ST, Lemmings 2: The Tribes arrive en 1993, à une époque où la machine commence à sentir le sapin côté éditeurs, et ce n’est pas la moindre des raisons de s’y intéresser.

Un jeu de réflexion, pas un jeu d’action

Mettons les choses au clair d’entrée, parce que l’étiquette « action » traîne souvent sur ce titre : Lemmings 2 est un jeu de réflexion, un puzzle game. On ne contrôle jamais directement un lemming. On observe, on réfléchit, on distribue des compétences, puis on regarde le troupeau appliquer à la lettre des consignes qu’on espère bien pensées. L’action se limite à la panique du joueur quand un petit groupe fonce vers un trou qu’on avait oublié de boucher.

Le jeu est développé par DMA Design, le studio écossais déjà à l’origine du premier Lemmings, et édité par Psygnosis, comme son prédécesseur. Selon Wikipédia et la fiche Atari Up To Date, le titre sort le 26 février 1993 sur Amiga, PC (MS-DOS) et Atari ST. Sur la machine d’Atari, la fiche précise qu’il tourne en basse résolution, ce qui est sans surprise pour un jeu qui joue autant sur la couleur.

Douze tribus, cent vingt niveaux et un talisman à reconstituer

Le scénario tient sur un timbre-poste : l’île des lemmings est divisée en douze tribus, et il faut rassembler les douze morceaux d’un talisman pour permettre à tout le monde de rentrer chez soi. Chaque tribu possède son propre univers graphique, son ambiance, sa musique et ses compétences. Au total, le jeu propose douze mondes de dix niveaux, soit 120 niveaux. Pour décrocher le morceau de talisman d’un monde, il faut obtenir une médaille d’or sur les dix niveaux. Autrement dit, « juste s’en sortir » ne suffit pas : le jeu vous demande de bien faire, et de recommencer jusqu’à ce que ce soit propre.

C’est là que Lemmings 2 se distingue de son aîné. Le premier épisode avait mis tout le monde dans le même bac à sable : un seul décor, huit compétences, un air de famille qui se retrouvait d’un niveau à l’autre. Ici, chaque tribu change la donne. Un thème, ce n’est pas seulement un habillage : il apporte des compétences différentes et donc des solutions différentes. On passe d’un monde à l’autre avec le plaisir un peu enfantin de retrouver des règles à réapprendre.

Une boîte à outils qui s’agrandit sérieusement

D’après Wikipédia, les huit compétences d’origine sont rejointes par 43 nouvelles. Les sources de seconde main ne sont pas toujours d’accord sur le décompte exact, et je préfère rester prudent : retenons simplement que la panoplie est très supérieure à celle du premier jeu. Ce n’est pas un détail. Avec huit compétences, on pouvait presque dresser la liste de toutes les astuces. Avec une cinquantaine, chaque niveau devient un petit problème où l’on cherche d’abord quel outil le concepteur a prévu pour nous.

Le jeu ajoute aussi des conforts bienvenus. Il y a un ventilateur que le joueur oriente lui-même, une avance rapide pour ne pas regarder trente secondes de marche tranquille, et toujours la possibilité de faire sauter tout le monde d’un coup (le fameux « nuke ») pour recommencer le niveau. Pour un puzzle game où l’on recommence souvent, ces petites choses changent la durée de vie perçue : on rate plus vite, on réessaie plus vite.

Ce qui change dans la main sur Atari ST

Voici ce que je retiens du jeu sur ST, et ce qui se voit dans la séquence ci-dessus. Le jeu se pilote à la souris, comme son prédécesseur : un curseur, une barre d’icônes, un lemming à désigner. C’est l’un des rares genres où la souris de l’Atari est exactement l’outil qu’il faut, et où le joystick ne servirait à rien. On clique, on teste, on corrige. Ici, le rythme est posé : personne ne vous presse, sauf le chrono de certains niveaux.

La question que tout le monde pose reste celle de la comparaison avec l’Amiga. Soyons francs : je n’ai pas trouvé de comparatif chiffré fiable entre les deux versions, et je n’ai pas l’intention d’en inventer un. Les deux machines partagent la même base de conception, les mêmes niveaux et la même date de sortie. Ce qu’on peut dire sans prendre de risque : le jeu repose sur la lisibilité des petits sprites et sur l’enchaînement des idées, pas sur des effets techniques, et c’est précisément le genre de titre qui passe bien d’une machine à l’autre. Les notes les plus élevées citées par les sources concernent d’ailleurs d’autres versions (par exemple 96 % pour la version Amiga dans ST Format), à ne pas attribuer à la version ST sans précaution.

La musique, parent pauvre des souvenirs

On se souvient moins bien de la musique de Lemmings 2 que de celle du premier épisode, et c’est injuste. Les crédits cités par Wikipédia mentionnent Raymond Usher, Brian Johnston et David Whittaker, et Computer Gaming World saluait une bande-son avec une musique originale pour chaque tribu. Chaque monde a donc son ambiance sonore, ce qui renforce l’impression de voyager d’un décor à l’autre. Sur un ST, on garde la sonorité typique de la machine, un peu sèche, et on a de toute façon appris à s’en accommoder.

Réception : le sequel que la presse a préféré

D’après Wikipédia, la critique a généralement jugé le second volet meilleur que le premier. Les scores cités vont de 96 % pour la version Amiga dans ST Format à 10 sur 10 pour la version DOS dans VideoGames & Computer Entertainment, et le jeu a reçu un prix « Best Action/Arcade Game » aux Codie Awards 1994 (une catégorie curieuse pour un jeu de réflexion, mais passons). Il a aussi occupé la première place des ventes britanniques sur Amiga en février 1993 et sur PC en mars 1993. En revanche, il n’a pas eu l’aura du premier épisode et n’a pas été porté sur autant de machines : le premier Lemmings reste la référence que tout le monde cite.

J’ai cherché une note de lecteurs une base spécialisée pour la version ST sans la trouver de manière fiable : je ne la donne donc pas. C’est dommage, parce qu’elle aurait permis de mesurer l’écart entre l’accueil de la presse et le souvenir des joueurs de la machine.

Y rejouer aujourd’hui, avec ses qualités et ses défauts

Le principal défaut du jeu, c’est aussi son ambition. Avec 120 niveaux, l’effet de découverte s’use un peu : on passe moins de temps à s’émerveiller qu’à chercher la bonne combinaison de compétences. Certains niveaux frôlent la corvée, d’autres sont de vraies petites réussites où l’on rit de sa propre bêtise. La médaille d’or obligatoire sur chaque niveau peut aussi frustrer les joueurs qui voulaient juste avancer.

Mais voilà : pour peu qu’on aime réfléchir un peu, Lemmings 2 reste un jeu très agréable. Sa difficulté monte en pente douce, sa variété l’empêche de tourner en rond et sa mise en scène fait sourire. C’est aussi un excellent jeu à plusieurs devant l’écran : l’un tient la souris, les autres hurlent des conseils contradictoires. Rien de plus réaliste pour vivre l’expérience d’un salon des années 1990.

Sur émulateur, il suffit de la copie de sauvegarde de votre disquette et d’une souris ; le titre est également listé comme compatible avec les ST et STE, ainsi qu’avec plusieurs machines plus récentes de la famille Atari (TT, Falcon, notamment), selon Atari Up To Date. Je n’ai pas vérifié lequel de ces modèles apporte un vrai plus sur ce jeu précis, donc je m’abstiens de promettre quoi que ce soit.

Ce sequel ne remplacera pas le souvenir du premier, mais il fait mieux que le simple « encore des lemmings » : il élargit le terrain de jeu, multiplie les outils et laisse au joueur le plaisir de trouver seul. Pour un jeu sorti sur Atari ST en 1993, au moment où la machine perdait du terrain, c’est une belle manière de tirer sa révérence. Et si votre lemming tombe quand même dans le vide : c’est bien lui, pas vous, qui est responsable. Du moins officiellement.

À lire aussi sur le blog :
→ Oh No! More Lemmings sur Atari ST, la suite en pack de niveaux du premier épisode, déjà chez Psygnosis.
→ Awesome sur Atari ST, un autre titre de l’éditeur Psygnosis sur nos 16 bits.

En savoir plus : fiche MobyGames · fiche Atari Up To Date.