The Secret of Monkey Island sur Atari ST : Guybrush débarque (1/2)

« Salut, je m’appelle Guybrush Threepwood, et je veux devenir pirate. » La phrase est devenue culte, mais le plus drôle, c’est que le héros la prononce devant trois vieux pirates qui trouvent ça très normal. Voilà le ton de The Secret of Monkey Island : un jeu où l’on commence par un job de nul, un nom ridicule et zéro talent pour l’abordage, et où l’on finit par rire tout seul devant son moniteur couleur de l’Atari ST. La chaîne AtariGreenlog le présente en deux longplays, et c’est la première partie que vous avez sous les yeux.

Un apprenti pirate sur Mêlée Island

Le jeu s’ouvre sur un quai, une île des Caraïbes imaginaire et une bande de pirates avachis dans un bar. Pour décrocher son diplôme de flibustier, Guybrush doit réussir trois épreuves : battre la maître d’armes Carla à l’escrime, voler une idole dans le manoir du gouverneur, puis dénicher un trésor enfoui. Rien de très héroïque, et c’est exactement le but. Entre-temps, il tombe amoureux de la gouverneure Elaine Marley, que le spectre pirate LeChuck convoite à sa manière, c’est-à-dire en la kidnappant. Le reste de l’aventure, c’est le voyage jusqu’à l’île de Monkey Island pour la récupérer.

Le scénario tient sur un timbre-poste. Ce qui fait le jeu, ce sont les dialogues, les personnages secondaires (le vendeur de bateaux d’occasion Stan et ses grands moulinets de bras reste inoubliable) et un humour qui ne s’arrête jamais. Les gags visuels, les répliques absurdes et les clins d’œil permanents donnent l’impression de lire une bande dessinée qu’on dirigerait à la souris.

Pas de mort, pas d’impasse : le pari de Ron Gilbert

Le jeu paraît d’abord sur PC en 1990, puis sur Atari ST en 1991 (Lucasfilm Games en Amérique du Nord, U.S. Gold pour l’Europe). Ron Gilbert l’a conçu en 1988, avec Dave Grossman et Tim Schafer pour le design chez Lucasfilm Games ; il tourne sur le moteur SCUMM, déjà rodé sur Maniac Mansion (Monkey Island est, d’après Wikipédia, le cinquième projet de la maison construit dessus). Le point de départ est une philosophie : un joueur ne doit jamais se retrouver coincé sans le savoir, ni mourir bêtement. Fini les aventures où l’on ramasse une clé au premier écran et où l’on s’aperçoit trois heures plus tard qu’on aurait dû la laisser. Ici, l’inventaire ne se détruit pas, et le jeu ne vous punit pas pour avoir essayé quelque chose de stupide.

C’est un vrai changement de ton par rapport aux aventures de l’époque, et il se ressent dès la première heure. On avance parce qu’on a envie de voir la prochaine blague, pas parce qu’on a peur de rater une action fatale. Les énigmes sont tordues, parfois à la limite de l’illogique (le fameux poulet en caoutchouc avec une poulie au milieu), mais on ne perd jamais sa partie.

L’interface se joue entièrement à la souris. D’après la critique d’ST Format, on clique sur « Walk to » pour se déplacer, on compose ses actions à partir d’une ligne de commande et d’un inventaire, et lors des conversations, quatre répliques s’affichent à la place des verbes. C’est simple, lisible, et c’est ce qui rend le jeu accessible même à ceux qui n’ont jamais aimé taper « prendre clé » au clavier.

Les duels d’insultes, ou l’art de gagner sans frapper

L’idée la plus géniale de Mêlée Island reste le combat à l’épée. Il ne se gagne pas avec des muscles mais avec des mots : chaque pirate vous lance une insulte, et il faut répondre avec la bonne repartie. Au début, on ne connaît rien. On perd, on écoute, on retient. Peu à peu, la collection d’insultes grossit, et le jour où l’on enchaîne une riposte parfaite devant un pirate médusé, on ressent une vraie satisfaction que peu de jeux d’action procurent. Ce système est une trouvaille : il transforme l’apprentissage en jeu et la mémoire en arme.

Soyons honnêtes, au bout de la troisième fois on peut pester contre la répétition, surtout quand il faut retraverser la forêt pour retrouver un adversaire. Mais l’idée est trop bonne pour qu’on lui en veuille longtemps.

Ce que le ST fait de Mêlée Island

Sur Atari ST, le jeu s’affiche en 16 couleurs à l’écran, contre 32 sur la version Amiga d’après les données de Wikipédia : le ST n’a pas le beau rôle côté palette. Pourtant, les décors s’en sortent mieux qu’on pourrait le craindre. Andy Hutchinson, dans ST Format, parle d’un résultat « stunning » et note que les fonds « ooze detail », avec une animation excellente : Guybrush rapetisse de façon convaincante en s’éloignant dans le décor. Il relève aussi un défaut technique, quand le cyclage de couleurs est trop gourmand (près d’une cascade, par exemple) : le jeu ralentit.

Pour le son, c’est moins glorieux. La musique est surtout composée de thèmes pour chaque lieu, signée Michael Land dont c’était, toujours selon Wikipédia, le premier projet chez Lucasfilm, mais le critique de ST Format la juge un peu lassante et lui colle 60 %. La puce sonore du ST (le YM2149 et ses trois voix) n’a jamais été son point fort, et on le sent. Il y a un réglage de volume, et honnêtement, il sert.

94 % dans ST Format, 60 % pour les oreilles

La presse de l’époque a été séduite. ST Format, dans son numéro 23 daté de juillet 1991, a attribué 94 % au jeu, avec 90 % en graphismes, intelligence, attrait immédiat et durée de vie, et seulement 60 % pour le son. Le magazine ACE, de son côté, aurait donné 918 points sur 1000 à la version ST (contre 922 sur Amiga et 915 sur PC), d’après la page Wikipédia du jeu. Si ces chiffres vous paraissent serrés, c’est normal : sur ce titre, les trois versions se tiennent de près, et l’écart se joue surtout sur le confort de jeu.

Plus tard, ST Format est revenu sur le jeu à l’occasion de sa réédition à petit prix chez Kixx XL, dans son numéro 51 de novembre 1993. Le critique, Jonathan Nash, y joue un numéro de faux détracteur : il démolit le jeu pendant la moitié du texte, avant de conclure que c’est « un jeu fabuleux » et de lui donner 90 %. Détail utile pour les possesseurs de ST : il reproche à cette édition de ne gérer ni second lecteur ni installation sur disque dur. Sur un jeu qui occupe plusieurs disquettes, le détail pique.

La disquette, ce tyran

Parlons de ce que les fiches techniques oublient : le rythme réel du jeu sur une machine à disquettes. Sans disque dur, chaque changement de lieu un peu lointain peut déclencher un accès, parfois un échange de disquette. Dans une aventure où l’on traverse dix fois la même ville pour essayer une idée farfelue, ça peut agacer. Je ne peux pas vous donner de chiffres précis sur le nombre de disquettes de l’édition ST, les sources que j’ai croisées ne le disent pas clairement, mais le critique de 1993 est lui-même clair sur l’absence de second lecteur.

Cela dit, c’est aussi la condition de l’époque. Les joueurs ST avaient l’habitude. On acceptait ces temps morts comme un péage, et le jeu valait largement qu’on le paye.

Et cette vidéo « 1/2 » ?

Le longplay de la chaîne est découpé en deux vidéos : celle qui est au-dessus est la première, la seconde est présentée dans l’article sur la suite du parcours. Je n’ai pas de détail sur l’endroit précis où se coupe la partie, mais c’est un format pratique pour suivre l’aventure sans y passer d’une traite. Regarder quelqu’un résoudre les énigmes ne remplace pas de les chercher soi-même, mais ça donne une bonne idée du rythme, des décors et des dialogues sur ST.

Rejouer à Guybrush en 2026

Le jeu a vite dépassé sa version d’origine : la Special Edition de 2009 existe, redessinée en haute définition et doublée, et elle fait un excellent point d’entrée pour qui n’a jamais touché à la série. Mais si vous aimez l’ambiance 16 bits, la version ST sous émulateur Hatari reste une expérience à part. Le pixel y est plus brut, la palette plus contrainte, et ça donne un cachet unique au port de la mer des Caraïbes.

Alors oui, Monkey Island sur ST n’est pas la version la plus belle ni la plus fluide. Mais c’est un jeu qui a changé la manière dont on raconte une histoire à l’écran, qui a remis un peu d’humour dans un genre alors trop sérieux, et qui a prouvé qu’on pouvait faire rire avec un simple pointeur de souris. Guybrush Threepwood a beau s’appeler comme il s’appelle, on se souvient de son nom. Et de la première fois qu’on a gagné un duel d’insultes.

À lire aussi sur le blog :
→ Indiana Jones et la Dernière Croisade sur Atari ST, LucasArts au sommet du point-and-click d’aventure.
→ Maniac Mansion sur Atari ST, l’aventure Lucasfilm qui a inauguré le moteur SCUMM.

En savoir plus : Wikipédia.