Croisière pour un cadavre sur Atari ST : enquête à bord du Karaboudjan

Un yacht qui file sur une mer d’huile, des invités en tenue de soirée, un millionnaire qui reçoit à bord… et, quelques minutes plus tard, un cadavre. Avant même de comprendre ce qui se passe, on vous assomme. Vous êtes l’inspecteur Raoul Dusentier, venu prendre un peu de bon temps, et vous allez devoir remonter une piste dans laquelle tout le monde a quelque chose à cacher. Croisière pour un cadavre, c’est du Agatha Christie à la française, servi sur cinq disquettes double face pour votre Atari ST.

Un polar en huis clos signé Delphine

Commençons par ranger le jeu dans la bonne case, parce que ce n’est pas un jeu d’action : Croisière pour un cadavre est une aventure en point & click, avec enquête, interrogatoires et déduction. AtariMania le classe d’ailleurs en « Adventure – Point and Click », et la fiche de la version ST donne l’année 1991.

Côté étiquette, les sources ne s’accordent pas tout à fait. AtariMania indique Delphine Software comme éditeur de la version ST, avec U.S. Gold en distributeur. Wikipédia anglais cite plutôt Erbe Software, Interplay et U.S. Gold selon les pays. Il est donc plus honnête de dire que le jeu est développé par Delphine Software et diffusé sous plusieurs enseignes d’un marché à l’autre. Une chose est sûre : il s’agit du troisième volet de la série « Cinématique » du studio français, après Les Voyageurs du temps et Opération Stealth. Le moteur est d’ailleurs une version réécrite de celui des deux précédents, d’après la documentation ScummVM.

L’équipe, elle, est connue : le scénario est attribué à Paul Cuisset, Philippe Chastel et Denis Mercier, la musique à Jean Baudlot et les effets sonores à Benoist Aron. Rien de très flamboyant sur le papier, mais c’est l’époque où Delphine cherche à prouver que la « French Touch » peut rivaliser avec les aventures américaines, LucasArts en tête.

Un salon de riches, aucun innocent

L’action se déroule en 1927, à bord du voilier de Niklos Karaboudjan, un millionnaire qui aime recevoir. Le nom n’est pas un hasard : le Karaboudjan est le navire du capitaine Haddock dans Le Crabe aux pinces d’or, et les auteurs ne se sont pas privés d’autres clins d’œil. Pour ouvrir un passage secret dans la bibliothèque, il faut ainsi reconstituer un code qui s’appelle INCAL, hommage à Moebius, et l’un des passagers s’appelle Julio Esperanza y Soca Lambada, un jeu de mots sur les tubes de l’époque. Ces détails mettent de bonne humeur, et ils donnent au jeu un ton qui n’est jamais celui d’un polar pesant.

Autour de la table, une petite société de gens fortunés : liaisons, dettes de jeu, rancœurs, petits arrangements. Chacun a son mobile, chacun ment un peu, et c’est le sel de l’affaire. Je ne vous dévoilerai pas le coupable, mais sachez qu’une partie des critiques jugent la révélation finale décevante. À vous de vous faire votre avis.

Le temps ne passe que quand vous avancez

C’est le point le plus intéressant du jeu. Une horloge tourne, mais elle n’avance que lorsque vous faites progresser l’enquête : à chaque avancée significative, elle gagne dix minutes. Les personnages se déplacent alors dans le navire, changent d’activité, vont dîner, se retirent dans leur cabine. Un lieu où l’on ne pouvait pas entrer peut donc s’ouvrir un peu plus tard, et une personne introuvable au salon sera peut-être sur le pont. Poser une question sans importance ne coûte rien dans le jeu, même si elle vous coûte du temps réel.

L’idée est séduisante : le bateau vit sans vous attendre, et on a la sensation d’un vrai décor qui bouge. Elle a toutefois un revers. Il suffit de passer à côté d’un indice pour que l’on se mette à errer de pont en coursive sans savoir quoi faire, et certains testeurs ont justement reproché ces moments où l’on ne voit plus la progression.

À la souris, de la cabine à la salle des machines

Côté interface, on est dans la tradition du point & click : on déplace le curseur, les objets utilisables changent de symbole, un clic déroule une liste de verbes. Certains testeurs trouvent cette liste redondante (ouvrir, fouiller, examiner, toucher font souvent la même chose), et ils n’ont pas tort. Les interrogatoires, eux, sont étonnamment tolérants : aucun suspect ne refuse de répondre, il n’est donc pas possible de se planter en choisissant la « mauvaise » question. On peut tout essayer, et c’est un confort réel, même si l’effet est de transformer certains dialogues en simple exploration de menus.

Une carte du bateau permet de téléporter Raoul d’un lieu à l’autre, ce qui évite de longues marches. Les indices clés sont présentés par des flashbacks, une façon élégante de mettre en scène le témoignage. Et les séquences d’arcade qui plombaient les précédents jeux de Delphine ont presque disparu : il en reste une, très brève et facile à éviter, vers la fin. Personne ne s’en plaindra.

Cinq disquettes, une roue de codes, un STe bienvenu

Sur Atari ST, Croisière pour un cadavre occupe cinq disquettes double face. La fiche AtariMania donne 512 Ko de RAM minimum, une compatibilité ST et STe, la prise en charge du Blitter et de la musique MIDI (Roland MT-32), ainsi que des effets sonores numérisés. Une protection par roue de codes, comme il se doit à l’époque, vient rappeler que chaque lancement demandait un petit rituel : tourner le disque, lire le symbole, taper la réponse.

Soyons réalistes sur l’image. En basse résolution, le ST affiche 16 couleurs à l’écran parmi sa palette de 512. Une publicité parue dans The One en 1991 annonce 32 couleurs pour l’Amiga et 256 pour le PC, et je n’ai pas trouvé de chiffre fiable pour la version ST. Autrement dit : sur ST, on est forcément en dessous de la version VGA, et c’est la raison pour laquelle certains décors paraissent plus tristes qu’ailleurs. Cela dit, l’animation reste l’un des points forts du jeu, quelle que soit la machine : Computer Gaming World saluait en 1992 des animations rotoscopées, et même les visages en gros plan restent expressifs.

Côté son, la musique est de Jean Baudlot et les effets de Benoist Aron. Le jeu gère le MIDI : avec un module MT-32 branché, on doit gagner en richesse. Sans, on se contente du YM2149 de la machine, ce qui était le lot de la grande majorité des possesseurs de ST.

ST ou Amiga : une question de couleurs, pas d’enquête

Entre les deux machines, l’enquête est strictement la même : mêmes suspects, mêmes indices, même solution. La différence se joue donc sur l’image et un peu sur le son. L’Amiga, avec sa palette plus généreuse, a de quoi faire valoir ses décors, ce qui explique sans doute que les deux grands magazines Amiga de l’époque, Amiga Format (90 %, octobre 1991) et Amiga Joker (90 %, septembre 1991), soient aussi enthousiastes. Côté ST, je n’ai trouvé aucun test d’époque référencé sur AtariMania, seulement une publicité de U.S. Gold parue dans ZZap! en 1991.

Ce que les chiffres disent du jeu sur notre machine, c’est surtout l’avis des lecteurs : 8,4 sur 10 sur AtariMania, mais sur 16 votes seulement, donc à prendre avec des pincettes. Dans le classement des ventes britanniques sur ST, le jeu a atteint la 20^e place en mars 1992, pour un seul mois de présence. Pas un tube, donc, mais un jeu qui a trouvé son public.

Génial en 1991, plus discuté ensuite

À la sortie, le jeu est très bien accueilli, en particulier pour ses graphismes, dans le contexte de la « French Touch » de l’époque. Le temps a ensuite rendu les critiques plus sévères. Adventure Gamers ne lui donne que 2 sur 5 dans un test de 2005 et pointe des dialogues peu inspirés, des décors avec lesquels on interagit peu et des mécaniques fastidieuses. Un autre testeur lui donne 5 sur 10, tout en le jugeant le meilleur jeu d’aventure de Delphine à cette date, mais pâle à côté de Monkey Island 2, sorti la même année. Computer Gaming World, en décembre 1992, parlait d’« une recette admirable pour une aventure classique de meurtre », tout en reprochant les graphismes EGA de la version PC et la roue de codes.

Je trouve ce panorama assez juste. Croisière pour un cadavre n’est pas le monument de l’aventure, il n’a pas l’humour fou de LucasArts ni le génie narratif d’Another World. Mais c’est une enquête cohérente, avec une idée de système de temps qui a de la gueule, un casting savoureux et une ambiance de romans policiers à l’ancienne.

Remonter à bord aujourd’hui

Pour y rejouer, l’émulateur Hatari reproduit très bien la machine, à condition de partir de vos propres disquettes, avec leurs dix faces. Prévoyez de quoi noter : les horaires, les déplacements, les phrases qui donnent un indice. Et gardez en tête qu’on y revient surtout pour l’atmosphère et la structure de l’enquête, pas pour la difficulté pure. La documentation ScummVM mentionne aussi le jeu parmi les moteurs pris en charge, pour qui préfère la version PC.

Dernier conseil : si vous êtes bloqué, ne vous acharnez pas sur l’objet manquant. Comme les personnages bougent avec l’horloge, la solution est souvent d’aller voir quelqu’un, de reposer une question, d’attendre qu’un événement se produise. Dans ce yacht, ce sont les gens qui vous mènent à la vérité, pas les tiroirs.

Le plus beau compliment que l’on puisse faire à ce jeu, c’est peut-être qu’on a envie de relancer une partie « juste pour voir qui avait vraiment un mobile ». Pour une croisière de 1991 sur disquette, ce n’est pas rien.

À lire aussi sur le blog :
→ Le Manoir de Mortevielle sur Atari ST, une autre enquête policière à la française, pionnière du genre sur nos machines.
→ Another World sur Atari ST, autre production de Delphine Software, signée Éric Chahi.

En savoir plus : fiche Wikipédia.