10th Frame sur Atari ST : le bowling d’Access Software en 1987

Douze strikes d’affilée, le score parfait de 300 : le rêve de tout joueur de bowling. Sur Atari ST, en 1987, personne ne s’attendait à le chasser dans le salon, avec une souris pour toute boule et un écran de moniteur à la place de la piste. C’est pourtant ce que proposait 10th Frame, un jeu de bowling modeste, un peu raide, et pourtant plus attachant qu’on ne le croit quand on le relance aujourd’hui.

Un jeu de sport, pas un jeu d’action

Première mise au point, parce qu’on classe trop vite les vieux jeux dans des cases approximatives : 10th Frame est un jeu de sport, plus précisément une simulation de bowling à dix quilles. Une base de données consacrée au ST le range dans « Sports, bowling », et la fiche Wikipédia parle elle aussi d’un jeu de bowling. Pas de tir, pas de plateformes, pas d’ennemis : une piste, dix quilles, une boule et un tableau de scores.

Le principe est simple et fidèle au sport. On voit la piste depuis le derrière du joueur, avec les quilles en perspective au fond. On règle la force du lancer grâce à une jauge de puissance, puis l’effet à donner à la boule via une zone de « hook », c’est-à-dire la courbe qu’elle prendra en roulant. Trois niveaux de difficulté existent, de « Kids » à « Professional » en passant par « Amateur », ce qui montre déjà que le jeu voulait parler aussi bien aux enfants du salon qu’aux joueurs plus sérieux. Ces détails de conception viennent de la fiche Wikipédia, qui décrit surtout les versions 8 bits ; la version ST suit visiblement la même logique, mais les sources que j’ai pu consulter ne détaillent pas chaque écran de menu, donc je reste prudent sur le reste.

Access Software, ou le sport vu par des gens de Salt Lake City

Derrière 10th Frame, il y a Access Software, un studio fondé en novembre 1982 à Salt Lake City, dans l’Utah, par Bruce Carver et Chris Jones. Le nom évoque surtout Beach Head (1983), Raid over Moscow (1984) et, bien sûr, Leader Board (1986), le jeu de golf qui lancera la série des Links. 10th Frame sort la même année que Leader Board, et et on retrouve la même idée : une simulation sportive vue en perspective, avec une jauge à gérer et une vraie sensation de geste.

Pour la version ST, une base communautaire crédite la conception à Roger et Bruce Carver, et la programmation à Brent Erickson. Le développeur lui-même n’est pas renseigné sur la fiche, ce qui est assez courant pour les jeux de cette période. Autre détail intéressant : une base spécialisée liste deux entrées pour le ST, l’une au nom d’Access Software (États-Unis, 1987) et l’autre au nom de U.S. Gold (Royaume-Uni, 1987). La machine était donc bien servie des deux côtés de l’Atlantique, et c’est U.S. Gold qui assurait la distribution européenne, comme pour Leader Board.

Souris ou clavier : un bowling qui se joue du poignet

Sur ST, la fiche en ligne indique un contrôle à la souris ou au clavier. Pour un jeu de bowling, c’est presque parfait : la souris est exactement l’outil qu’il faut pour doser un geste. On vise, on règle la puissance, on libère la boule, et on regarde la trajectoire se dérouler avec cette petite angoisse qui précède chaque lancer. Sans manette de console ni joystick à ressort, on est plus proche de la sensation d’un simulateur de bureau que d’un jeu d’arcade, et c’est tant mieux.

Côté joueurs, la fiche parle d’un jeu pour un joueur ou plus, et la fiche Wikipédia évoque des parties jusqu’à huit participants, en partie libre ou en tournoi. On imagine très bien le scénario : un ST posé sur un bureau, une souris qui passe de main en main, un copain qui commente le lancer précédent avec une mauvaise foi toute sportive. Le bowling est un sport de bande, et le jeu l’a compris : il se savoure à plusieurs.

Il faut aussi mentionner un détail qui fait sourire aujourd’hui : l’édition d’origine était protégée par un dongle, c’est-à-dire un petit boîtier à brancher sur la machine pour prouver qu’on avait acheté le jeu. Une base de données consacrée au ST précise que cette protection a été supprimée dans les versions suivantes. Les éditeurs protégeaient leurs jeux comme ils le pouvaient.

Du son numérisé sur un ST de 512 Ko

Ce que retient une base communautaire de la partie technique est assez parlant. Le jeu exige le TOS 1.0 et tourne sur 512 Ko de mémoire. Il propose une musique d’introduction numérisée (à 8,8 kHz), des effets sonores en partie numérisés (à 5,5 kHz) et des graphismes d’intro eux aussi numérisés. Pour un titre de début 1987, c’est une vitrine : les éditeurs aimaient montrer que le ST savait jouer des sons échantillonnés, pas seulement ceux de sa puce sonore.

Autrement dit, le fracas des quilles qui tombent n’est pas un bruit de synthèse ; c’est une vraie matière sonore, ce qui change tout dans un bowling. Qu’on ne s’y trompe pas : à l’échelle d’aujourd’hui, la qualité reste limitée, surtout avec ces fréquences d’échantillonnage modestes. Mais le « strike » sonore, le claquement sec de dix quilles qui s’effondrent, c’est précisément le moment où le ST se rend utile.

Le premier bowling 16 bits d’Europe

Les informations de la fiche en ligne indiquent, à partir de données de presse, que la version ST aurait été la première version 16 bits du jeu à sortir en Europe, les autres conversions 16 bits venant plus tard. Je prends cette mention avec des pincettes : elle repose sur des données de revues, pas sur un document de l’éditeur. Mais elle est cohérente avec l’époque. Les premières machines 16 bits servaient souvent à retrouver, en un peu plus beau, ce que les 8 bits faisaient déjà.

Et c’est là le point sensible du jeu. Un commentaire de joueur sur une base de référence du ST le décrit comme très « 8 bitty », un des premiers bowlings du ST, avec un bon son et une bonne musique numérisés, mais un manque d’intérêt durable et un besoin de tournois et de ligues. C’est un jugement sévère, et pourtant honnête : on sent qu’on joue à une conversion respectueuse mais prudente. La liste des plateformes de Wikipédia mentionne Amstrad CPC, Atari ST, Commodore 64, MS-DOS, MSX et ZX Spectrum, mais pas d’Amiga. Difficile d’en tirer une conclusion ferme sur la concurrence Amiga, mais la liste ne laisse pas penser que la machine de Commodore ait eu sa propre version à l’époque.

Ce qu’en disait la presse

À la sortie, 10th Frame a été plutôt bien reçu. Sur Atari ST, une base de données consacrée au ST référence un test d’Atari ST User, mai 1987, avec la note de 8/10. Les lecteurs du site donnent aujourd’hui une moyenne de 7,1/10 sur 84 votes : c’est un très bon score, loin des notes sévères qu’on voit sur d’autres titres de la même époque.

Du côté des versions 8 bits, selon Wikipédia, Computer and Video Games attribuait 9/10 à la version Commodore 64 et en faisait son jeu du mois, Zzap!64 mettait 85 %, Your Sinclair donnait 7/10 à la version ZX Spectrum, et le journaliste Rick Teverbaugh, dans Computer Gaming World, plaçait le jeu dans son top 10 personnel des jeux de sport de tous les temps. Ces avis concernent d’autres machines, mais ils montrent que le jeu d’Access n’était pas un simple remplissage : il a fait date comme référence du bowling sur ordinateur personnel.

Y retourner aujourd’hui : mon verdict

Faut-il relancer 10th Frame sur émulateur ? Oui, pour trois raisons. La première est historique : c’est un jalon du sport sur ST, un jeu publié par Access et distribué par U.S. Gold, deux noms qui comptent beaucoup dans l’histoire des jeux de sport sur micro. La deuxième est sonore : le bruit des quilles numérisé reste un plaisir. La troisième est ludique : le principe de la jauge et de l’effet est immédiat, et l’on cherche vite à améliorer son score, ne serait-ce que pour refaire un 10e frame parfait.

Soyons honnêtes sur les limites. Le jeu n’a ni la profondeur ni les modes de jeu qu’un bowling moderne offrirait. Sa petite taille rend la partie courte, et le commentaire d’un joueur sur une base communautaire le dit sans détour : il lui manque un intérêt durable, des tournois, des ligues. On le joue entre deux autres jeux, avec des amis, plutôt qu’on ne s’y plonge pendant des soirées entières.

Le mot qui lui va le mieux est sans doute « sympathique ». Sur la scène 16 bits de 1987, 10th Frame n’est pas un chef-d’œuvre, mais c’est un joli rappel de ce que les micros savaient faire pour amuser toute une famille : prendre un sport simple, lui donner une perspective, une jauge et quelques sons numérisés, puis laisser les joueurs s’occuper du reste. Et si, au bout de dix minutes, vous vous surprenez à vouloir « juste une partie de plus » pour ce fameux strike, alors le jeu a fait son travail.

À lire aussi sur le blog :
→ Leader Board sur Atari ST, l’autre grande simulation sportive d’Access Software, distribuée elle aussi par U.S. Gold en Europe.
→ Archer MacLean’s Pool sur Atari ST, un autre sport de précision où tout se joue au dosage du geste.

En savoir plus : Wikipédia.